Le terme média désigne tout moyen de diffusion :
- ou direct (comme le langage, l’écriture, l’affiche) ;
- ou par un dispositif technique (comme la radio, la télévision, le cinéma, internet)
…permettant la communication, soit de façon unilatérale (transmission d’un message), soit de façon multi-latérale par un échange d’informations.
Au sein de cet ensemble, l’expression médias de masse (de l’anglais ) caractérise un sous-ensemble important, les médias qui ont acquis une diffusion à grande échelle pour répondre rapidement à une demande d’information d’un public vaste, complété dans de nombreux cas par une demande de distraction.
La plupart des entreprises dites de média emploient des journalistes et des animateurs de divertissement. Ils recueillent dans un premier temps des informations auprès de sources d’information, en leur assurant la protection des sources d’information, ce qui leur permet d’acquérir une audience, et valorisent dans un second temps leur audience par la vente d’espaces publicitaires.
À côté de ce modèle dominant, les chaînes de téléachat et les périodiques ne diffusant que des petites annonces et publicités sont aussi considérés comme des médias.