Un opérateur de réseau mobile est une compagnie de télécommunication qui propose des services de téléphonie mobile ou d’accès mobile à Internet. L’opérateur fournit une carte SIM au client qui l’insère dans son téléphone mobile ou sa tablette tactile pour avoir accès au réseau cellulaire de l’opérateur (normes : GSM, CDMA, UMTS, WiMAX ou LTE). L’opérateur de réseau mobile est également chargé, du marketing, de la commercialisation, de la facturation et de l’assistance à sa clientèle ; toutefois, un opérateur peut externaliser n’importe laquelle de ces fonctions et être encore considéré comme un opérateur de réseau mobile. La téléphonie mobile est structurée autour de 2 types principaux d’opérateurs de réseau mobile : les opérateurs classiques (possédant leur propre réseau mobile) appelés aussi MNO (), et les opérateurs virtuels MVNO () ; par exemple en France : quatre opérateurs classiques : Orange, SFR, Bouygues Telecom, et Free Mobile ; une quarantaine d’opérateurs de réseau mobile virtuels, dits MVNO, qui utilisent les réseaux des précédents ; Les opérateurs virtuels utilisent « en itinérance » le réseau d’un des opérateurs qui disposent d’un réseau physique et de fréquences hertziennes attribuées par l’autorité du pays (en France par l’ARCEP, voir par exemple « UMTS, fréquences FDD » pour les fréquences attribuées en France pour les réseaux UMTS). Le choix de l’opérateur de rattachement des MVNO peut changer en fonction des accords commerciaux entre les sociétés concernées. Chaque opérateur, classique ou virtuel peut commercialiser des offres sous une ou plusieurs marques.
