Au moment des confinements dus à la COVID19, mis en quarantaine à la maison et isolés de leurs amis, de nombreuses personnes ont ressenti un manque de connexion tant sur le plan émotionnel que physique.
Les accolades et les poignées de main sont beaucoup moins fréquentes aujourd’hui. La distanciation sociale continuera probablement à définir nos interactions sociales pendant un certain temps.
Les médias ont beaucoup parlé des limites que la distanciation sociale a imposées à l’activité sexuelle des célibataires. En tant que professeur de sexualité humaine, j’entends tout cela de la part de mes étudiants et de ceux qui me suivent. Ce qui a été largement oublié, cependant, c’est un besoin plus subtil mais encore plus fondamental : le besoin de contact humain.
La science du toucher
Les recherches démontrant le besoin de contact humain sont nombreuses.
Du point de vue du développement, les nourrissons ne peuvent littéralement pas survivre sans contact humain. Il a été démontré que le contact peau à peau, même dans la première heure suivant la naissance, aide à réguler la température, le rythme cardiaque et la respiration des nouveau-nés, et diminue les pleurs.
Le toucher augmente également les hormones de relaxation de la mère et favorise la libération d’ocytocine. Une étude désormais célèbre a examiné la privation sensorielle d’enfants dans des orphelinats en sous-effectif en Roumanie (Etude sur la carence précoce et son lien avec des difficultés développementales et psychologiques ultérieures).
Les auteurs ont constaté que les enfants privés de toucher présentaient des niveaux de cortisol et de développement de la croissance étonnamment bas pour leur groupe d’âge.
Les expériences de Harlow sur les singes sont peut-être l’exemple le plus célèbre de recherche mettant en évidence la primauté du besoin de toucher. Dans une série d’expériences, Harlow a créé des mères porteuses inanimées pour des bébés singes, à partir de fil de fer et de laine. Chaque bébé s’est attaché à sa « mère » particulière, reconnaissant son visage unique et la préférant aux autres.
Ensuite, Harlow a présenté aux bébés une « mère » habillée, douce et câline, ainsi qu’une « mère » en fil de fer située dans deux chambres séparées mais reliées. Seule la « mère » en fil de fer tenait un biberon contenant de la nourriture. Harlow a constaté que les singes passaient beaucoup plus de temps blottis contre la « mère » en tissu que contre la « mère » en fil de fer, même si la « mère » en fil de fer était la seule à contenir de la nourriture. La nourriture est peut-être nécessaire à la survie, mais c’est le toucher qui nous soutient.
Plus tard dans sa carrière, Harlow a réalisé son étude peut-être la plus controversée, en cultivant des bébés singes dans des chambres d’isolement pendant une période pouvant aller jusqu’à 24 mois. Les bébés singes sont sortis de l’isolement profondément perturbés, une découverte que beaucoup considèrent comme étant à l’origine du mouvement de défense des droits des animaux.
Depuis les expériences de Harlow, la recherche a mis en évidence un nombre étonnant de problèmes de santé liés à la privation du toucher. La corrélation entre l’anxiété, la dépression et le stress, d’une part, et le toucher, d’autre part, est importante et inversement proportionnelle.
- Il a été constaté que le toucher calme notre centre nerveux et ralentit notre rythme cardiaque.
- Le toucher humain fait également baisser la tension artérielle ainsi que le cortisol, l’hormone du stress.
- Il déclenche également la libération d’ocytocine, une hormone connue pour favoriser les liens affectifs avec les autres.
Des études utilisant des TEP ont montré que le cerveau s’apaise en réponse au stress lorsque la main d’une personne est tenue. L’effet est plus marqué lorsque la main est celle d’un être cher, mais il fonctionne même s’il s’agit d’un inconnu.
La recherche suggère également une corrélation négative entre le toucher et la sévérité des symptômes du trouble de la personnalité borderline. Cela suggère que les effets du toucher s’étendent à nos circuits neuronaux de base. Même notre réponse immunitaire semble être en quelque sorte régie par le toucher, puisqu’il a été constaté que les personnes privées de contact humain sont plus susceptibles de souffrir de maladies du système immunitaire.
Il est ironique qu’au cours d’une pandémie hautement contagieuse, alors que notre système immunitaire est le plus sollicité, nous soyons privés d’un élément (le toucher humain) essentiel à son fonctionnement.
Comment augmenter le toucher dans votre vie
Compte tenu de l’importance évidente du toucher humain, on peut se demander comment l’introduire davantage dans sa vie. Même pour ceux qui ont la chance de vivre en famille ou avec d’autres personnes, la quantité de contacts que nous recevons a sans aucun doute diminué depuis la période précédant la pandémie.
Les recherches montrent que l’un des moyens les plus efficaces de bénéficier des bienfaits thérapeutiques du toucher est le massage.
- Il a été démontré que la massothérapie soulageait la dépression,
- augmentait l’attention
- et renforçait la fonction immunitaire.
Si la massothérapie n’est pas votre truc, peut-être qu’une manucure ou une pédicure ou un autre type de traitement spa impliquant le toucher le sera. Il a également été constaté que les animaux de compagnie imitent certains des bienfaits du toucher humain, à condition que vous passiez beaucoup de temps à les caresser.
Bien que les couvertures lestées ne soient pas humaines, on a constaté qu’elles calment le système nerveux de la même manière que le toucher. Faites comme si vous étiez l’un des singes de Harlow.
Le consentement est essentiel
Une dernière remarque : bien que le besoin de contact humain soit immense, il est important de mettre l’accent sur le consentement.
Ce n’est pas parce que vous avez désespérément besoin d’être touché qu’une autre personne est obligée de le faire, et qu’elle ne doit pas être poussée à le faire. Cette règle s’applique tout particulièrement aux enfants, qui apprennent à reconnaître leur propre sphère d’intimité.
Il se peut que cela ne plaise pas à grand-père et grand-mère, mais le caractère essentiel du consentement est une leçon suffisamment importante pour que cela vaille le coup de tracer une ligne de démarcation.