La crise de la quarantaine est-elle un mythe ?

En vieillissant, il se peut que vous commenciez à regarder les premières décennies de votre vie :

• peut-être avec tendresse
• peut-être avec soulagement
• mais peut-être aussi avec un peu de nostalgie ou de regret

L’approche de l’âge mûr inspire de l’appréhension à beaucoup, vous n’êtes donc pas le seul à éprouver ce malaise.

Parfois, vous avez l’impression que vos « meilleures années » sont derrière vous, ce qui ne vous laisse rien d’autre à espérer :

• que de longues journées sans histoire
• une existence sans but
• et le lent déclin de votre corps et de votre esprit

Lorsque vous faites face à ces préoccupations existentielles et que vous vous rendez compte que votre vie a pris une forme différente de celle que vous aviez envisagée, vous pouvez commencer à vous demander si vous n’êtes pas au bord de la redoutable crise de la quarantaine.

Une période d’introspection est relativement courante, mais seulement 10 à 20 % des personnes sont réellement confrontées à une crise de la quarantaine. Les experts considèrent généralement que la « crise de la quarantaine » est un phénomène culturel, un mythe occidental alimenté par des tropes médiatiques fatigués.

Les divers changements qui accompagnent cette nouvelle étape de la vie suscitent souvent des émotions complexes. Ces sentiments ne déclenchent pas nécessairement une crise, mais ils méritent d’être explorés.

Qu’est-ce que l’âge moyen, au juste ?

On considère généralement que l’âge moyen se situe entre 40 et 60 ans (source fiable), mais il y a une marge de manœuvre d’environ 10 ans de part et d’autre de cette fourchette.

• De nouveaux rôles et responsabilités
• sans parler des changements dans votre carrière
• votre vie familiale
• et votre santé

…peuvent créer une perception de l’âge moyen avant que vous n’atteigniez cet anniversaire capital : le grand 4-0.

• Peut-être avez-vous eu des enfants à un jeune âge, de sorte que vous êtes encore dans la trentaine lorsqu’ils quittent la maison.
• Ou encore, un succès précoce vous a poussé à prendre une retraite anticipée, vous laissant financièrement à l’abri, mais quelque peu insatisfait et à bout de souffle.

En bref, la quarantaine peut commencer à un moment différent pour chacun.

Quels sont les signes supposés ?

La notion de « crise de la quarantaine » vient d’Elliot Jacques, un psychanalyste qui a inventé ce terme en 1965 après avoir constaté des changements importants chez l’un de ses clients d’âge moyen.

Son article sur le sujet, publié alors que Jacques était lui-même à la fin de la quarantaine, évoquait également la prise de conscience de ses propres limites et de sa mortalité.

Selon Jacques, cette crise provoque :

• des sentiments de dépression
• d’angoisse
• et de perte liés à l’approche de la fin de vie

Il note également qu’elle s’accompagne souvent d’une perte de créativité et de confiance.

➜ En plus de ces premiers signes de mortalité, le passage à l’âge mûr est souvent associé à d’autres troubles émotionnels, tels que :

• une baisse du bonheur et de la satisfaction dans la vie
• le manque de but ou la perte du sens de la vie
• le doute de soi
• frustration face à l’évolution des rôles et des responsabilités dans la vie
• l’ennui et l’insatisfaction dans votre relation, votre carrière ou votre vie en général
• préoccupations concernant votre apparence et la façon dont les autres vous perçoivent
• des pensées sur la mort, le sens de la vie et d’autres concepts existentiels
• changements dans les niveaux d’énergie, allant d’une agitation accrue à une fatigue inhabituelle
• une baisse de motivation ou d’intérêt pour la poursuite d’objectifs et d’activités que vous aimiez auparavant
• changements d’humeur, notamment colère, irritabilité et tristesse
• des changements dans le désir sexuel

Briser les stéréotypes de genre

La culture populaire voudrait vous faire croire que les femmes et les hommes vivent des types de crises complètement différents.

➜ La soi-disant crise de la quarantaine masculine peut impliquer :

• des voitures de luxe
• des projets ménagers inachevés
• des liaisons (ou des familles toutes neuves)

➜ La soi-disant crise de la quarantaine féminine, quant à elle, est censée se traduire :

• par des pleurs
• une baisse d’intérêt pour le rapport sexuel
• des tentatives de s’accrocher à la jeunesse

Pourtant, le sexe ne détermine pas automatiquement ce que vous ressentirez face au vieillissement.

N’importe qui peut être angoissé par les changements imminents en matière de santé, de désir sexuel ou de fonctions cérébrales. Cela dit, les changements hormonaux liés à la ménopause peuvent intensifier l’inconfort physique et émotionnel.

Bien sûr, la société a tendance à associer la beauté et la désirabilité des femmes à la jeunesse. Un résultat courant ? Les femmes d’âge moyen sont souvent poussées à jouer le rôle de soignantes, leur sexualité étant ignorée.

Existe-t-il différentes étapes ?

De nombreux experts considèrent que la crise de la quarantaine est plus un mythe qu’autre chose.

C’est pourquoi il est peu probable que vous trouviez des listes de signes clés ou des étapes clairement définies. Une grande partie de ce que les gens croient généralement au sujet des crises de la quarantaine tend à provenir des représentations des médias, et non de preuves scientifiques.

En réalité, les facteurs déclenchant la détresse liée à l’âge et la tension émotionnelle peuvent varier considérablement, en fonction de votre situation et de vos circonstances uniques.

Si vous êtes confronté à une détresse liée à l’âge, elle peut se décomposer en trois étapes :

Le bonheur est un … U ?

La recherche a trouvé des éléments qui suggèrent que le bonheur, ou la satisfaction générale à l’égard de la vie, a la forme d’un U.

• Il commence à décliner au début de l’âge adulte
• Pour atteindre son point le plus bas entre le milieu et la fin de la quarantaine
• Mais ensuite, il recommence à augmenter.

Cette constatation est à peu près universelle : elle est valable pour les habitants de 132 pays du monde entier, indépendamment de tout facteur extérieur susceptible d’affecter la satisfaction dans la vie et le bonheur.

Les experts ne comprennent pas encore pourquoi cette inversion se produit, mais certains pensent qu’elle pourrait représenter une étape de l’évolution. Quoi qu’il en soit, il peut contribuer à expliquer une partie de la détresse que vous ressentez au milieu de la vie, et vous rassurer sur le fait que ces sentiments ne sont pas permanents.

Combien de temps cela dure-t-il ?

Il n’y a pas de durée fixe pour une prétendue « crise de la quarantaine » .

Les gens traversent les émotions difficiles et désagréables de différentes manières, et ce processus ne se déroule pas toujours sans heurts.

• Si vous trouvez qu’il est relativement facile d’accepter le vieillissement et les préoccupations existentielles qui y sont liées, vous pouvez résoudre ces sentiments en quelques semaines ou quelques mois.
• Par contre, si vous continuez à faire face à de nouveaux facteurs de stress qui ajoutent des complications à la détresse que vous éprouvez déjà, la période de crise peut durer plusieurs mois, voire des années.

Voici un exemple :

Votre enfant part à l’université et vous avez hâte de renouer votre relation avec votre partenaire. Mais la maladie de votre parent vous place de façon inattendue dans le rôle de soignant.

L’épuisement général et la crainte pour leur santé font qu’il est difficile de consacrer de l’énergie à votre relation amoureuse, d’autant plus que vous travaillez toujours à temps plein.

Vous sentez que votre partenaire se replie sur lui-même, et la tension entre vous ajoute à votre stress. D’autres inquiétudes commencent à surgir :

• Va-t-il vous tromper ?
• Décider qu’il n’a pas signé pour un parent malade et partir ?
• Que faire si je suis licencié parce que j’ai du mal à me concentrer au travail ?

Si vous n’abordez pas directement ces préoccupations, elles risquent de perdurer.

Certains couples s’installent réciproquement un logiciel espion dans leur téléphone pour savoir en toute circonsonstance où ils se trouvent et ce qui est écrit sur leur écran.

Pourquoi cela se produit-il ?

Le plus souvent, la détresse liée à l’âge commence lorsque vous réalisez votre propre mortalité et que vous vous heurtez aux restrictions perçues de l’âge.

Nombreux sont ceux qui considèrent que la jeunesse est la denrée la plus désirable. La grande variété de produits et de procédures anti-âge sur le marché ne fait qu’accentuer l’idée qu’il faut à tout prix préserver la jeunesse, c’est-à-dire la santé et l’apparence.

Les présupposés culturels sur l’âge entrent également en jeu. Les gens associent communément le vieillissement à des changements physiques et mentaux indésirables, comme :

• la prise de poids
• une mauvaise santé et des douleurs
• baisse de l’attrait et du désir sexuel
• changements dans les relations
• perte de mémoire
• perte de sécurité financière et de revenus

À l’approche de la cinquantaine, vous pouvez donc avoir peur de vieillir avant d’avoir eu la chance de vivre pleinement votre vie, surtout si vous n’avez pas encore atteint certaines étapes ou certains objectifs personnels, comme :

• l’achat d’une maison
• le mariage
• la publication d’un roman

En même temps, ces mêmes étapes que vous avez franchies peuvent aussi contribuer à la détresse de la quarantaine :

• Les parents qui se définissent par leur rôle de parents peuvent ressentir un sentiment de perte et d’inutilité lorsque leurs enfants quittent la maison.
• Les parents qui jonglent avec le travail et la garde des enfants, et qui assument la majeure partie de la charge mentale, ont beau « tout faire » , ils sont plus susceptibles d’atteindre un point de rupture lorsqu’ils sont confrontés à une seule source de stress supplémentaire.

Comment y faire face

La détresse que vous ressentez est valable, quel que soit le nom que vous lui donnez.

Les stratégies suivantes peuvent vous aider à gérer ces sentiments complexes de manière productive.

➜ Reconnaissez vos sentiments

Vous pourriez être tenté d’ignorer votre frustration et d’espérer qu’elle disparaisse, mais mettre ces sentiments de côté ne sert généralement à rien.

Faites plutôt le point sur vos préoccupations spécifiques en parlant avec vos proches ou en tenant un journal quotidien. Vous pouvez également entamer le processus de découverte de soi en vous posant des questions ouvertes, comme celles-ci :

• Quand est-ce que je me sens le plus satisfait ou content ?
• Avec qui est-ce que j’aime passer du temps ?
• Qu’est-ce qui donne un sens et un but à mes journées ?
• Comment puis-je prendre soin de mes propres besoins ?

➜ Souvenez-vous : votre vie s’étend, elle ne rétrécit pas

Le simple fait de reconnaître la marche du temps peut vous permettre de prendre en charge ce que vous pouvez contrôler.

Oui, vous vieillissez, mais votre vie est loin d’être terminée, et vos choix n’ont pas besoin de s’aligner sur l’idée que la société se fait de l’âge moyen.

De nombreuses personnes arrivent à un point de crise, non pas en se résignant à des limitations, mais en réalisant la richesse des possibilités qui s’offrent à elles.

• Peut-être vous sentez-vous renouvelé en vous intéressant à de nouveaux centres d’intérêt
• à des activités créatives
• peut-être vous rendez-vous compte que vous aimeriez changer votre régime alimentaire
• vous habiller différemment
• retourner à l’école
• sortir de façon décontractée

Ces possibilités, et d’autres, sont toutes à votre portée. Faire des choses qui vous rendent heureux peut vous aider à retrouver un sentiment de confiance en vous, un but et de la joie. Après tout, vous n’avez qu’une seule vie et il n’est jamais trop tard pour commencer à la vivre pour vous-même.

➜ Faites le point sur vos relations

Il est naturel que les relations, en particulier les mariages et les partenariats à long terme, changent avec le temps. Parfois, ces changements entraînent des besoins non satisfaits, ainsi que d’autres conflits.

Une relation tendue peut rendre toutes les personnes concernées malheureuses, et des changements durables dans les relations avec les enfants, les amis, les parents ou les partenaires peuvent vous donner un sentiment de solitude.

Le fait de se demander si vos besoins émotionnels et physiques ont changé peut vous aider à mieux comprendre les domaines dans lesquels vous devez évoluer. Un thérapeute de couple ou de famille peut vous aider à identifier les sources de stress relationnel et à explorer vos possibilités de changement.

➜ Prendre soin de sa santé mentale

Comme vous l’avez peut-être remarqué, de nombreux signes d’une prétendue crise de la quarantaine (tristesse, irritabilité, perte d’intérêt pour la vie, pensées de mort) ressemblent aux principaux symptômes de la dépression.

Il est toujours utile de consulter un professionnel de la santé mentale lorsque des symptômes émotionnels ou mentaux :

• persistent pendant plus d’une ou deux semaines
• affectent vos relations, vos amitiés ou vos performances professionnelles
• vous gênent dans vos activités quotidiennes
• rendent difficile la satisfaction de vos besoins fondamentaux

N’oubliez pas que les symptômes de santé mentale peuvent certainement se manifester pour la première fois à l’approche de l’âge moyen. Mais il est également possible que l’anxiété ou la dépression légère s’aggrave à mesure que vous êtes aux prises avec des changements de vie stressants.

La thérapie peut vous aider, quel que soit votre âge ou votre stade de vie. En fait, de nombreux thérapeutes sont spécialisés dans le soutien aux transitions de la vie et aux symptômes de santé mentale qui accompagnent ces changements.

Le fond du problème

À l’approche du crépuscule de votre jeunesse, n’y voyez pas une fin.

Après tout, le soleil doit se coucher pour se lever à nouveau, et il se lèvera, à l’aube du reste de votre vie.