D’où vient le terme « vieille fille » ?

Une femme célibataire qui est assez âgée pour être mariée mais qui ne l’est pas (et n’est pas susceptible de se marier) est parfois appelée une vieille fille.

Le mot a un côté démodé et désuet et, pour cette raison, il peut avoir un côté impoli dans certaines circonstances. Mais dans les siècles précédents, vieille fille était un mot précieux qui ne comportait pas une telle connotation.

Vieille fille

À la fin du Moyen Âge, les femmes de métier mariées avaient plus de facilité à obtenir un travail et des revenus élevés que leurs homologues célibataires.

Les femmes célibataires se retrouvaient dans des emplois de statut et de revenus inférieurs, comme :

• peigner
• carder et filer la laine
• d’où le terme « spinster »

Lorsque le terme spinster est apparu en anglais au milieu des années 1300, il désignait une femme qui filait du fil et de la laine.

L’essor de la « femme seule »

Avant le 17e siècle, les femmes qui n’étaient pas mariées étaient appelées servantes, vierges ou « puella », le mot latin pour « fille » .

Ces mots mettaient l’accent sur la jeunesse et la chasteté, et ils supposaient que les femmes ne seraient célibataires que pendant une petite partie de leur vie – une période de « pré-mariage » .

Mais au 17e siècle, de nouveaux termes, tels que « vieille fille » et « femme seule » sont apparus.

Qu’est-ce qui a changé ? Le nombre de femmes non mariées (ou de femmes qui ne se sont tout simplement jamais mariées) a commencé à augmenter.

Dans les années 1960, le démographe John Hajnal a identifié le « modèle de mariage de l’Europe du Nord-Ouest » , selon lequel les habitants des pays de l’Europe du Nord-Ouest, comme l’Angleterre, ont commencé à se marier tard – dans la trentaine, voire la quarantaine.

Une proportion importante de la population ne se mariait pas du tout

Dans cette région d’Europe, la norme pour les couples mariés était de fonder un nouveau ménage lorsqu’ils se mariaient, ce qui nécessitait d’accumuler une certaine richesse.

Comme aujourd’hui, les jeunes hommes et femmes travaillaient et économisaient de l’argent avant de s’installer dans un nouveau foyer, un processus qui retardait souvent le mariage. Si le mariage était retardé trop longtemps (ou si les gens ne pouvaient pas accumuler suffisamment de richesse) ils pouvaient ne pas se marier du tout.

Il fallait maintenant des termes pour désigner les femmes célibataires adultes qui risquaient de ne jamais se marier

Le terme vieille fille est passé à un terme juridique pour désigner une femme indépendante et non mariée.

Les femmes célibataires représentaient, en moyenne, 30 % de la population féminine adulte en Europe du début des temps modernes.

• 30% des femmes de plus de 18 ans étaient célibataires
• 20% étaient veuves
• et 50% étaient mariées

Nous sommes nombreux à supposer que les sociétés du passé étaient plus traditionnelles que la nôtre, le mariage étant plus courant. Mais dans l’Europe du XVIIe siècle, à tout moment, plus de femmes étaient célibataires que mariées. C’était une partie normale de la vie et de la culture de l’époque.

La « vieille fille » péjorative

À la fin des années 1690, le terme « vieille fille » devient courant.

L’expression souligne le paradoxe d’être vieille et pourtant encore vierge et non mariée.

• Ce n’est pas le seul terme qui a été expérimenté ; la littérature de l’époque s’est également moquée des « vierges superannuées ».
• Mais comme « vieille fille » est un peu plus facile à prononcer, c’est celui qui est resté.

Les sous-entendus de ce nouveau mot étaient résolument critiques

• « Un pamphlet du XVIIIème siècle qualifiait les femmes jamais mariées d’ « odieuses » .
• d’ « impures » .
• et de répugnantes.

Un autre trope commun était que les vieilles filles seraient punies dans l’au-delà pour ne pas s’être mariées. Une gravure de 1797 représente trois « vieilles filles » menant des bandes de singes en enfer.

À quel moment une jeune femme célibataire devenait-elle une vieille fille ?

Il y avait une ligne définitive : Au 17e siècle, il s’agissait d’une femme d’une vingtaine d’années.

Par exemple, la poétesse célibataire Jane Barker a écrit dans son poème de 1688, « A Virgin Life » , qu’elle espérait pouvoir rester :

Fearless of twenty-five and all its train

Of slights or scorns, or being called Old Maid

Ces termes négatifs sont apparus alors que le nombre de femmes célibataires continuait à augmenter et que les taux de mariage chutaient.

Dans les années 1690 et au début des années 1700, les autorités anglaises se sont tellement inquiétées du déclin de la population que le gouvernement a prélevé une taxe sur les droits de mariage, exigeant des célibataires, des veufs et de certaines femmes célibataires ayant les moyens de payer ce qui équivalait à une amende pour ne pas être mariés.

Toujours mal à l’aise avec le célibat

• Aujourd’hui, en Occident, l’âge médian du premier mariage pour les femmes est de 28 ans.
• Pour les hommes, il est de 30 ans.

Ce que nous vivons actuellement n’est pas une première historique ; au contraire, nous sommes essentiellement revenus à un modèle de mariage qui était courant il y a 300 ans.

Du 18e siècle jusqu’au milieu du 20e siècle, l’âge moyen du premier mariage est tombé à 20 ans pour les femmes et à 22 ans pour les hommes. Puis il a recommencé à augmenter.

Il y a une raison pour laquelle Vogue a interrogé Watson sur son statut de célibataire à l’approche de ses 30 ans

Pour beaucoup, 30 ans est une étape importante pour les femmes – le moment où, si ce n’est pas déjà fait, elles sont censées passer de la liberté de mouvement et de l’absence de fantaisie à la réflexion sur le mariage, la famille et l’hypothèque.

Même si vous êtes une femme riche et célèbre, vous ne pouvez pas échapper à cette attente culturelle. Les célébrités masculines ne semblent pas se poser de questions sur le fait d’être célibataire et d’avoir 30 ans.

Bien que personne ne qualifierait Watson de vieille fille aujourd’hui, elle se sent néanmoins obligée de créer un nouveau terme pour son statut : « auto-partenaire »

Dans ce que certains ont surnommé « l’ère de l’auto-soin » , ce terme n’est peut-être pas surprenant. Il semble dire :

« Je me concentre sur moi-même, mes objectifs et mes besoins. Je n’ai pas besoin de me concentrer sur une autre personne, qu’il s’agisse d’un partenaire ou d’un enfant. »

Pour moi, cependant, il est ironique que le terme « auto-partenaire » semble élever le couple.

Vieille fille ou célibataire : Aucun de ces termes ne fait ouvertement référence à un partenaire absent. Mais le terme « auto-partenaire » évoque une meilleure moitié manquante.

Le fait qu’en dépit de son statut et de son pouvoir, une femme comme Watson se sente mal à l’aise à l’idée de s’appeler simplement célibataire en dit long sur notre culture et nos attentes en matière de genre.