Les mâles précédents influencent la progéniture d’une femme

Les éleveurs d’animaux croient depuis longtemps que les femelles qui n’ont jamais été accouplées produisent une progéniture de race pure. Que l’on trouve cela puritain ou ridicule, c’est une pratique courante dans le domaine de l’élevage, même si elle n’a jamais été étayée par des preuves scientifiques. Mais aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, pensent enfin avoir trouvé des preuves scientifiques pour étayer cette théorie.

En travaillant sur des mouches, Angela Crean, chercheuse au centre de recherche sur l’évolution et l’écologie, a repris les travaux de son mentor, qui étudiait l’influence des facteurs masculins sur la descendance, en dehors de l’ADN contenu dans le sperme.

« Les tests génétiques ont montré que même si le deuxième mâle avait fécondé les œufs, la taille des descendants était déterminée par l’état du premier mâle », explique-t-elle à propos de ses conclusions, publiées dans la revue Ecology Letters. « Ce qui est intéressant, c’est que les effets non génétiques que nous observons ne sont pas nécessairement liés à la fécondation elle-même. »

Cool, ou vraiment inquiétant. Cette étude implique que tous les partenaires qu’une femelle a eus peuvent laisser une trace, sous la forme de traits physiques ou autres transmis par le sperme (mais pas par les spermatozoïdes contenant l’ADN), qui pourraient apparaître chez ses futurs descendants avec un autre partenaire.

Alors que de plus en plus d’études montrent que l’alimentation, le tabagisme et d’autres habitudes de vie de la mère peuvent avoir une influence sur sa progéniture, les données sur des facteurs similaires du côté paternel commencent tout juste à émerger. Chez les mouches, on sait par exemple que les mâles qui se nourrissent de larves pendant leur stade larvaire deviennent des adultes plus grands que la moyenne et, en plus, engendrent une progéniture plus grande que la moyenne. Les mâles nourris avec un régime pauvre en asticots ont tendance à être plus petits et à avoir une progéniture plus petite.

Désireuse de comprendre ce phénomène, Crean a mené une série d’expériences d’accouplement avec des mouches femelles dont les œufs étaient immatures. À ce stade, les œufs sont plus réceptifs aux facteurs présents dans le sperme, mais comme ils ne sont pas complètement développés, ils ne peuvent pas être fécondés et ne donneront pas naissance à des mouches. Lorsque Crean et ses collègues ont « accouplé » ces femelles avec des mâles plus grands, puis ont laissé les femelles s’accoupler avec des mâles plus petits une fois qu’elles étaient matures, la progéniture s’est avérée être grande, tout comme les premiers mâles avec lesquels les femelles avaient eu des rapports sexuels. Génétiquement, ils étaient les descendants du deuxième mâle, plus petit, mais physiquement, ils ressemblaient aux mâles plus grands.

Il en a été de même lorsqu’ils ont inversé l’expérience et ont d’abord exposé les femelles à des mouches plus petites, puis les ont accouplées avec les plus grandes.

Pour s’assurer que cela était bien dû à un élément présent dans le sperme, Crean a répété l’expérience avec un groupe de mouches mâles malchanceuses dont les organes génitaux avaient été collés afin qu’elles ne puissent pas transmettre de sperme lors de leurs rencontres. (« C’est horrible, mais cela semblait plus gentil que de les castrer », dit-elle.) Lorsque ces mâles, grands et petits, ont été les premiers « partenaires » des femelles, leur taille n’a pas eu d’effet sur la progéniture lorsque la femelle s’est accouplée avec son deuxième partenaire et a eu des petits. En d’autres termes, les petits étaient grands si le deuxième mâle était grand, et petits si le deuxième mâle était petit.

Selon Mme Crean, l’idée que les partenaires précédents d’une femelle aient une influence sur leur progéniture n’est pas nouvelle. En fait, cette idée, appelée télégonie, a été proposée par des savants de l’Antiquité tels qu’Aristote, mais elle a été rejetée avec l’avènement de la génétique. Cependant, de nouvelles découvertes sur l’épigénétique, c’est-à-dire la manière dont nos comportements, tels que l’alimentation, le tabagisme et la consommation d’alcool, peuvent influencer nos gènes et la manière dont ces changements peuvent être transmis, rendent possible l’idée d’une telle transmission non génétique.

« Cela pourrait être considéré comme un effet maternel tel que l’alimentation ou le tabagisme où l’environnement de la mère correspond à ses partenaires sexuels précédents », explique-t-elle. « Nous devons prendre conscience que ce n’est pas seulement l’ADN qui se transmet. Cela ouvre la voie à toutes ces autres possibilités que nous avions exclues. »

Et bien que les mouches ne soient pas des êtres humains, quelles sont les chances que le même phénomène se produise dans la reproduction humaine ?

« C’est quelque chose sur lequel nous ne voulons absolument pas spéculer pour l’instant en ce qui concerne les êtres humains », dit-elle. « Il n’existe aucune preuve scientifique directe à ce sujet. » Du moins, pour l’instant.

Si les chercheurs ont découvert que chez les mouches à fruits, la taille des descendants correspond à celle du premier mâle avec lequel la mère s’était accouplée, et non à celle de leur père biologique, c’est probablement que les molécules du sperme produit par le premier partenaire pourraient être absorbées par les ovules immatures de la mère.

« Nous ne savons pas encore si cela s’applique à d’autres espèces », explique l’auteur de l’étude, le Dr Angela Crean.

L’idée que nos enfants à naître puissent ressembler à nos anciens partenaires peut initialement nous remplir d’horreur, même si votre relation s’est terminée à l’amiable. Votre ex n’est pas censé se cacher en vous, attendant de surgir sous forme miniature. Cette idée est plus effrayante qu’Alien.

Je suis sûr que beaucoup de futures mères se sentent incroyablement coupables à l’idée qu’elles pourraient, sans le savoir, être sur le point de remplir le monde d’enfants qui se mouchent dans leurs manches. Mais si cette hypothèse est vraie, ce n’est peut-être pas une si mauvaise nouvelle. Que cela nous plaise ou non, les personnes avec qui nous choisissons de sortir et de coucher reflètent quelque chose de nous-mêmes.

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Il est facile de rejeter nos relations passées, tout comme nous frissonnons en regardant de vieilles photos où nous portons des jeans délavés et décorés. « Quel idiot j’étais ! », pensons-nous souvent. « Je suis plus sage maintenant. » Mais nous devrions accorder plus de crédit à notre ancien moi pour avoir fait ce qui semblait juste à l’époque, ou du moins reconnaître le fait que chaque décision qui semble juste aujourd’hui pourrait sembler tout aussi stupide dans cinq ans.

Si vos enfants partagent certains traits de caractère avec vos anciens partenaires, cela montre probablement que la façon dont vous avez été élevé a influencé leur nature. Vous êtes humain, et tout comme vous serez confronté à des choix difficiles et commettrez des erreurs après leur naissance, votre comportement avant leur naissance pourrait également avoir un impact sur eux. En substance, vous devez accepter que vos anciens partenaires avaient des qualités admirables qui vous ont attiré chez eux au départ.

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